Un reptile

Un reptile (Reptilia en latin) est un animal vertébré, généralement tétrapode, amniote, et membre de la classe des sauropsides. Les premiers animaux à pouvoir être classés dans les reptiles sont apparus sur Terre dès le Carbonifère.

Dans le monde vivant actuel, ils sont représentés par quatre ordres :

• les crocodiliens (crocodiles, gavials, caïmans et alligators) : 23 espèces ;
• les rhynchocéphales (sphénodons de Nouvelle-Zélande) : 2 espèces ;
• les squamates (lézards, serpents et amphisbènes (« lézard-ver ») : environ 7 900 espèces ;
• les testudines (tortues) : environ 300 espèces.

Les reptiles, au sens courant, regroupent les animaux terrestres à température variable (ectothermes) et dont le corps est recouvert par des écailles. Autrefois considéré comme un taxon scientifique, ce regroupement s'est révélé, notamment avec l'essor de la cladistique, être non pertinent. En effet les reptiles ne forment pas un groupe monophylétique mais un groupe paraphylétique : certains reptiles théropodes ont donné naissance aux oiseaux, et les reptiles mammaliens ont donné naissance aux mammifères.

Cobra

Classe : Reptiles                                           
Ordre : Squamates
Famille : Élapidés
Taille : 4 mètres
Poids : Inconnu
Longévité : Au moins 20 ans

Cobra

Les cobras, ces serpents aussi beaux que dangereux, peuplent l'Asie et l'Afrique depuis au moins 20 millions d'années. Leur « capuchon » caractéristique leur a valu d'être nommés par les premiers explorateurs portugais cobra di capello, « serpents à coiffe ».

Introduction

Les cobras présentent une denture du type protéroglyphe – c'est-à-dire qu'ils possèdent des crochets avec un sillon en gouttière refermée situés à l'avant de l'os maxillaire fixe –, qui conserve toujours sa position horizontale par rapport aux os du crâne. Ces crochets sont suivis d'un espace appelé « diastème », puis d'autres dents plus petites. Les scientifiques se sont longtemps demandé si ce type de denture correspondait effectivement à un groupe monophylétique, c'est-à-dire issu d'un ancêtre commun.

   La présence d'une glande à venin très caractéristique et uniforme dans le groupe ainsi que les données obtenues à partir des études biochimiques sur ces serpents ont montré que tel était le cas. Tous les serpents à denture protéroglyphe forment donc la famille des élapidés.

   Les problèmes liés à l'origine géographique de ce groupe ne sont pas pour autant résolus. De nombreux arguments semblent démontrer une origine gondwanienne (c'est-à-dire appartenant au bloc austral qui rassemblait l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Inde, Madagascar et l'Australie), mais d'autres sont difficilement conciliables avec cette hypothèse.

   Les plus anciens fossiles de serpents protéroglyphes connus proviennent d'Europe centrale et datent d'environ 19 à 20 millions d'années. Ils appartiennent au genre Naja (appelé autrefois Palaeonaja), qui fait son apparition au début du miocène et dont le centre d'origine est certainement l'Afrique. Durant le néogène, les cobras étaient largement distribués dans toute la moitié sud de l'Europe. Les nombreux fossiles retrouvés comprennent des crânes et des pièces ostéologiques autres que les vertèbres classiquement disponibles. Ils permettent d'avoir une connaissance relativement bonne de ce groupe. Les cobras disparurent d'Europe il y a 2 ou 3 millions d'années, peut-être à la suite des importantes variations climatiques de cette époque. Il est probable que le refuge de la mer Égée ait abrité des cobras jusqu'à il y a 1,5 million d'années, car les conditions climatiques y demeurèrent favorables plus longtemps.

   Les cobras sont à présent éteints en Europe, mais des fossiles appartenant au genre Naja ont été trouvés sur ce continent, dans différentes localités françaises. Leur analyse, en 1939, a permis de les regrouper dans trois espèces du genre Palaeonaja. Ce n'est qu'en 1990 que le genre fossile Palaeonaja fut placé en synonymie avec l'actuel genre Naja.

Des postures qui dénotent son humeur

Une technique unique, mais infaillible

Une morsure fatale

Une élasticité remarquable

Cannibale à ses heures

Une proie de 1,50 m

Les mets favoris du cobra royal sont le serpent ratier indien, Ptyas mucosus, qui peut dépasser les trois mètres de long, et la couleuvre d'eau asiatique, Xenochrophis piscator. Certaines observations font état de pythons attaqués et mangés par cet élapidé. Au Madras Snake Park, un mâle de 4 m a consommé 15 serpents ratiers indiens de 1,50 m en quatre mois. Il lui fallait environ 15 minutes pour tuer une proie de cette taille. Un autre cobra royal, en captivité à Regent's Park (Londres), a mangé 82 serpents durant un hiver, refusant toute autre alimentation.

Des petits aussi dangereux que leurs aînés

Chez les cobras, la période de reproduction a lieu à une époque variable suivant les régions. Le cobra indien s'accouple de janvier à avril, durant la saison des pluies, tout comme le cobra royal. Lors de l'accouplement, le mâle enlace la partie postérieure du corps de la femelle de façon à mettre son cloaque en contact avec celui de sa compagne. Il y introduit alors l'un de ses deux hémipénis. Les hémipénis ont la forme d'un Y et sont recouverts de nombreuses aspérités et indentations permettant un ancrage solide dans les voies génitales femelles.

Des œufs toujours protégés

Chez le cobra royal, les couples restent formés depuis la copulation jusqu'à la naissance des jeunes.

   La ponte se compose généralement de 10 à 40 œufs déposés dans des trous de rats ou des termitières. La femelle se place ensuite sur ses œufs, qu'elle mêle à de la terre et à des débris végétaux. Ses œufs ne seront jamais laissés seuls durant les deux mois de leur incubation. Leur taille moyenne varie un peu selon les régions, et se situe autour de 60 × 34 mm pour une masse d'environ 40 g. Le cobra royal est le seul serpent à réaliser un véritable nid.

Signes particuliers

Tête

Le cobra indien est facilement reconnaissable, car il possède une écaille surnuméraire triangulaire (rarement deux, parfois aucune) avec son sommet pointé ventralement, située entre les infralabiales 4 et 5. Autre caractéristique rare chez les serpents, sa préoculaire touche l'internasale. Comme presque tous les autres élapidés, les cobras sont dépourvus d'écaille loréale, possèdent une pupille ronde, une tête à peine distincte du cou, des écailles lisses et obliques.

Lunettes

Le cobra indien présente un dessin en forme de lunettes sur la partie dorsale de la coiffe. Ce dessin se compose de deux anneaux connectés. La partie ventrale présente deux taches noires de part et d'autre de la coiffe, sur les écailles dorsales, et de larges bandes sombres plus ou moins évidentes. Des individus albinos ont été signalés pour cette espèce. La coiffe s'étend approximativement de la 3^e à la 30^e paire de côtes, qui sont fortement allongées et permettent, lors de leur érection, le maintien du capuchon si typique de ces serpents. Les côtes sont poussées en avant par des muscles puissants, qui tendent la peau, écartent les écailles et mettent éventuellement au jour un dessin.

Bouche

La bouche est petite par rapport au volume total du corps du serpent. Un animal allongé n'a que deux possibilités pour s'alimenter : ou bien il mange une grande quantité de petites proies ou bien il consomme quelques proies de grande taille. La plupart des serpents ont adopté la seconde solution. Les deux branches de la mâchoire inférieure sont unies par un ligament élastique et peuvent ainsi s'écarter à volonté l'une de l'autre au moment de la déglutition. Ce phénomène permet au serpent d'avaler d'une seule pièce des proies pouvant mesurer plusieurs fois son propre diamètre.

Écailles

Les écailles des reptiles sont partie intégrante de leur peau. Elles représentent, en fait, une partie épaisse et repliée de la peau. Elles servent principalement à éviter la déshydratation des animaux et à faciliter la locomotion. Plusieurs types d'écailles recouvrent les différentes parties du corps. Celles de la tête constituent de larges plaques, celles du dos sont plus petites et se chevauchent, les écailles ventrales sont, quant à elles, plus élargies et ne forment qu'une seule rangée.